Une domestication du chat bien plus récente que prévu
La nouvelle étude sur la domestication chat origine bouscule un récit que beaucoup de passionnés de chats pensaient acquis. Pendant longtemps, l’histoire du chat domestique en Europe était racontée comme celle d’un animal domestique né au Proche Orient avec les premières céréales et arrivé chez les humains agriculteurs presque en même temps que le blé. Désormais, les archéozoologues expliquent que les chats domestiques européens n’auraient que 2 000 ans de vie commune avec l’humain, ce qui change profondément la manière d’interpréter le comportement félin au quotidien.
Les résultats publiés dans Science par l’équipe de Marco de Martino, à l’Université de Rome Tor Vergata, montrent que l’ancêtre du chat domestique européen vient d’Afrique du Nord et non du Proche Orient. Les génomes anciens indiquent que ces félins nord africains, proches de Felis lybica, ont été diffusés par les légions romaines dans tout le pourtour de l’Europe, où ils ont peu à peu remplacé ou croisé les chats sauvages locaux. Pour un propriétaire de plusieurs chats, cela signifie que la relation homme chat est beaucoup plus récente que celle qui unit le chien et l’humain, ce qui éclaire l’indépendance parfois déroutante de ces animaux domestiques.
Les chercheurs distinguent clairement le simple commensalisme, quand un chat animal sauvage profite des ressources humaines, de la véritable domestication chat, qui implique sélection et adaptation comportementale. Les premiers chats néolithiques trouvés en Turquie ou à Chypre étaient en réalité des chats sauvages européens, apparentés à Felis silvestris, et non les ancêtres directs de nos chats domestiques actuels. Comme le résume l’archéozoologue Bea De Cupere à propos de cette histoire de domestication chats et de leur arrivée en Europe : « Nous devons donc réécrire le récit classique. »
ADN ancien, Afrique du Nord et mythe néolithique
Pour comprendre cette nouvelle histoire domestication, l’équipe internationale a analysé 70 génomes de chats anciens provenant de sites archéologiques répartis dans cinq pays d’Europe et d’Afrique du Nord. Les ossements de chats domestiques et de chats sauvages ont été comparés, notamment ceux mis au jour sur le site bruxellois Parking 58, afin de suivre les traces génétiques des félins au fil des siècles. Cette approche d’ADN ancien permet de distinguer précisément les lignées de chats sauvages européennes, proches de Felis silvestris, et celles des chats domestiques nord africains.
Les résultats montrent que les premières présences de chats près des humains agriculteurs du Néolithique ne correspondent pas à une vraie domestication chat, mais plutôt à un opportunisme alimentaire. Ces premiers chats, encore sauvages, chassaient les rongeurs dans les greniers sans être vraiment des animaux domestiques, et la relation homme chat restait distante et fragile. La véritable diffusion du chat domestique en Europe semble coïncider avec l’expansion romaine, quand les légions transportaient des chats domestiques nord africains pour protéger les stocks de nourriture, créant ainsi les premières populations de chats domestiques stables.
Cette révision de l’origine du chat domestique remet aussi en perspective le rôle de l’Égypte antique et de l’Égypte plus largement dans l’imaginaire des amoureux de chats. Les représentations de chats dans l’Égypte antique témoignent d’une relation humain félin déjà forte, mais la génétique nuance l’idée que tous les chats domestiques actuels descendraient directement de ces animaux sacrés. Pour mieux comprendre comment cette histoire influence encore l’attachement des chats humains à leurs compagnons félins, on peut rapprocher ces données des travaux éthologiques sur le mythe du chat indépendant, analysés dans le mythe du chat indépendant et l’attachement félin.
Un félin encore proche du sauvage : ce que cela change pour vous
Si la domestication chat origine ne remonte qu’à 2 000 ans, votre chat reste bien plus proche des chats sauvages que ne l’est le chien de ses ancêtres loups. Là où le chien bénéficie d’une histoire domestication étalée sur des dizaines de millénaires, les chats domestiques n’ont eu que quelques dizaines de générations pour s’adapter à la vie auprès des humains. Cette courte durée explique que le chat animal conserve des comportements de prédateur solitaire, parfois déroutants pour les propriétaires qui vivent avec plusieurs chats domestiques en appartement.
Dans ce contexte, la comparaison chien chat prend un relief particulier pour l’éducation et le comportement félin au quotidien. Le chien a été sélectionné pour la coopération avec les humains, alors que les chats, encore très félins sauvages dans leur tête, restent surtout motivés par le contrôle de leur territoire et la gestion de leurs ressources. Comprendre cette histoire du chat en Europe, depuis les premières traces romaines jusqu’au Moyen Âge, aide à accepter qu’un chat domestique puisse alterner câlins intenses et besoin de distance sans que la relation humain animal soit en cause.
Les spécialistes comme Jean Denis Vigne, souvent cité comme Vigne archéozoologue, ou encore Denis Vigne dans certains travaux, ont montré combien l’histoire du chat domestique est liée aux mouvements des humains, des armées et des échanges commerciaux. Les différentes race de chat, ou plutôt races de chats modernes, n’ont fait qu’accentuer certains traits, sans effacer l’héritage des chats sauvages africains et européens. Pour les défenseurs des animaux et des animaux domestiques, cette compréhension fine de la relation homme chat nourrit aussi la protection des chats sauvages et des chats domestiques en détresse, comme le rappelle l’engagement pour la protection animale présenté dans un reportage sur des chats sauvés et l’urgence de la protection animale.